Звание «царская рыба» получили не самые крупные обитатели рек и озёр. На него повлияли редкий вкус, высокая цена и особое место в меню правителей. Чаще всего так называют стерлядь, плещеевскую ряпушку и шемаю.
Стерлядь — деликатес на царском столе
Стерлядь считалась изысканным угощением и подавалась на пирах Ивана Грозного, Петра I, Александра II и императрицы Анны Иоанновны. Её специально вылавливали для знати, а присутствие этой рыбы на столе подчёркивало достаток и высокий статус хозяев. Стерлядь также связывали с чистотой: она обитает в хорошо насыщенных кислородом водах.
Плещеевская ряпушка для торжеств
Царской называли не любую ряпушку, а ту, что вылавливали в Плещеевом озере. Оно принадлежало переславским князьям, а позднее перешло московским царям. Рыбу поставляли ко двору, где её подавали на торжественных обедах и включали в постное меню. Промыслом занималась дворцовая артель Переславской рыбной слободы.
Шемая — «царская рыба» по названию
Титул шемаи объясняют не только её популярностью у знати. По одной из версий, название происходит от персидского «шах-маи» — «царская рыба». Шемаю ценили за нежное, жирное мясо с небольшим количеством костей. Её заготовительная цена среди азовских рыб была особенно высокой — даже выше, чем у осетровых, если не учитывать икру.
К числу «царских» иногда относят и тугунка из Северной Сосьвы: его славили за вкус и поставляли к столам влиятельных людей. Однако единого списка такого рода нет — звание не научное, а историческое и гастрономическое.